Semuanya berawal dari penampilan gemilang Real Madrid di Santiago Bernabéu melawan Olympique de Marseille. Anda mungkin akan mengernyitkan dahi—tetapi itulah yang terjadi jika seseorang memberi tahu Anda bahwa Madrid akan menang meskipun hanya bermain dengan sepuluh pemain. Marseille unggul lebih dulu di menit ke-22 berkat Timothy Weah, memanfaatkan kesalahan fatal yang melibatkan Arda Guler dan Mason Greenwood. Namun Madrid, dengan segala sejarah dan gaya bermain mereka, membalas dengan Mbappé yang dengan mantap mencetak gol tak lama kemudian. Itulah awal dari apa yang tampak seperti malam yang panjang dan menegangkan bagi Los Blancos, terutama setelah Dani Carvajal diusir wasit di akhir pertandingan karena menanduk Geronimo Rulli setelah insiden yang panas. Kekalahan dari lawan tentu saja akan menghancurkan banyak tim, tetapi Real Madrid bertahan, memanfaatkan peluang, dan pada menit ke-87 penalti tambahan—yang masih dipertanyakan, tentu saja terkait handball—memberi Mbappé kesempatan untuk memastikan kemenangan 2-1. Ia berhasil. Kerumunan penonton bergemuruh. Kontroversi dan perasaan saling terkait, persis seperti malam Liga Champions seharusnya.
Turin menjadi latar untuk sesuatu yang sangat istimewa: Juventus vs Borussia Dortmund berakhir dengan hasil imbang 4-4 yang luar biasa. Dortmund terus memimpin sepanjang pertandingan — terus melaju, lalu mengejar, lalu berlari kencang lagi. Juventus, menunjukkan semangat juang mereka, meredam kekacauan untuk mencetak gol di menit-menit akhir. Jenis pertandingan yang Anda nikmati dengan jantung berdebar kencang, sering kali bertanya-tanya apakah Anda perlu mengisi ulang minuman Anda atau hanya meneriakkan sesuatu yang konyol di depan televisi.
Babak pertama yang menegangkan, kehilangan peluang emas. Skorkilat Martinelli, beberapa menit setelah masuk, melesakkan bola ke gawang dan mencetak gol. Trossard kemudian membalas dengan gemilang (dan sedikit keberuntungan, asalkan bola terdefleksi), untuk memastikan kemenangan 2-0.
Gol bunuh diri kiper Villarreal hanya empat menit setelah pertandingan dimulai, menentukan jalannya pertandingan. Pada akhirnya, dengan kemenangan 1-0, Spurs meraih poin penuh.
Mungkin momen paling gemilang malam itu adalah comeback Qarabağ FK di Lisbon. Tertinggal 2-0 melawan Benfica, yang terasa seperti akan menjadi salah satu “malam-malam” di mana tim tamu akan dirugikan, Qarabağ membalikkan keadaan. Mereka menekan, pikir mereka, dan mereka membalikkan keadaan untuk menang 3-2. Momen-momen seperti itu menunjukkan mengapa tim yang tidak diunggulkan masih mendapatkan tiket (atau streaming, jujur saja). Mereka mengambil sesuatu yang banyak orang pikir mustahil.
Union Saint-Gilloise juga menarik perhatian di Belanda. PSV Eindhoven, klub dengan silsilah dan ambisi, dikalahkan oleh Union SG, 3-1. Pertandingan itu memiliki urgensi dan kejutan yang sedikit lebih besar daripada yang mungkin diperkirakan banyak orang. Sepertinya Union SG diam-diam menjadi salah satu kisah di babak Liga Champions ini: tidak mencolok, namun solid, percaya diri, dan berani.
Dengan semua ini, ada banyak alasan untuk direnungkan. Kekuatan Real Madrid sudah jelas; Bersenang-senang dengan 10 pemain di laga pembuka Liga Champions, terutama di stadion seperti Bernabéu, adalah hal yang serius. Ketenangan Mbappé dari titik penalti di bawah tekanan, cara tim bertahan dengan intensitas tinggi meskipun kekurangan pemain, menunjukkan pola pikir. Di sisi lain, Marseille akan mempertanyakan margin tipis—kesalahan pertahanan, panggilan telepon handball, bahkan mungkin keputusan wasit. Juventus dan Dortmund menunjukkan kepada kita bahwa pertandingan jarang diselesaikan lebih awal, dan perubahan kekuatan bisa sangat drastis. Seri menunjukkan bahwa pemain inti bukanlah segalanya; terkadang perbedaan dibuat oleh mereka yang menghangatkan bangku cadangan. Kedalaman skuad itu penting. Dan momentum, kepercayaan diri, serta kegugupan dalam menangani situasi jelas memainkan peran besar, terutama dalam pertandingan yang ketat.
Penalti yang diberikan kepada Real Madrid di menit-menit akhir telah memicu perdebatan; beberapa mengatakan penalti itu ringan, yang lain mengatakan aturan diterjemahkan dengan cara yang menguntungkan tim penyerang atau momen-momen menegangkan. Kartu merah Carvajal menambah ketegangan dalam diskusi tentang pengendalian diri, ketenangan veteran di bawah tekanan, dan apa yang terjadi ketika emosi memuncak di momen-momen penting. Keadilan (atau ketidakadilan) keputusan handball, waktu pelanggaran, keseimbangan antara kontak yang merupakan bagian dari permainan dan apa yang mendapatkan penalti—semua hal itu berperan, seperti biasa.
Semuanya dimulai dengan pertandingan seru Real Madrid di Santiago Bernabéu melawan Olympique de Marseille. Jika seseorang memberi tahu Anda bahwa Madrid pasti akan menang meskipun hanya bermain dengan 10 pemain, Anda mungkin akan mengangkat alis—tetapi itulah yang terjadi. Madrid, dengan semua sejarah dan gaya bermain mereka, membalas dengan Mbappé yang dengan mudah mencetak gol tak lama kemudian. Tertinggal satu pemain akan menghancurkan banyak tim, tetapi Real bertahan, membuang peluang, dan pada menit ke-87, denda tambahan—yang kontroversial, tentu saja terkait handball—memberi Mbappé kesempatan untuk memastikan kemenangan 2-1. Denda yang diberikan kepada Real Madrid di menit-menit akhir telah memicu perdebatan; beberapa mengatakan itu ringan, yang lain mengatakan aturan sedang dianalisis dengan metode.